``ಲಲಿತಾರನ್ನು ನೋಡಿದರೆ ಬೇಸರವೆನಿಸುತ್ತದೆ. ಕೆಲವು ವರ್ಷಗಳಿಂದಲೂ ಅವರು ಈ ಸಂಸ್ಥೆಗೆ ದುಡಿದಿದ್ದಾರೆ,'' ಜೂಲಿ ಹೇಳಿದಳು.
``ಚಿಂತಿಸಬೇಡಿ. ನಾವು ಅವರಿಗೆ ದೊಡ್ಡ ಸೆಂಡಾಫ್‌ ಪಾರ್ಟಿ ಕೊಡೋಣ,'' ಅವಳ ಬಾಸ್‌ ಹೇಳಿದರು.
``ಇದು ಒಳ್ಳೆಯ ಯೋಚನೆ. ಅವರಿಗೆ ಎಂದಿಗೂ ನೆನಪಿನಲ್ಲಿ ಉಳಿಯುತ್ತದೆ.''
``ನೀವಿಷ್ಟೊಂದು ಬೇಸರ ಪಡಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ ಜೂಲಿ.....''
ಇಪ್ಪತ್ತು ವರ್ಷದ ಜೂಲಿ, ಲಲಿತಾರ ನಿವೃತ್ತಿಯ ಕುರಿತು ಬಹಳ ಕಾಳಜಿ ತೋರಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ಈ ಕುರಿತು ಲಲಿತಾ ಬಳಿ ಮಾತನಾಡಲು ಯೋಚಿಸಿದಳು.
``ನನಗಾಗಿ ಚಿಂತಿಸಬೇಡ. ನನಗೆಂದು ಈಗ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ಸಿಗುತ್ತಿದೆ. ನಾನು ಕಾಲೇಜು ಬಿಟ್ಟು ಇಲ್ಲಿ ಸೇರಿಕೊಂಡಾಗ ಕೇವಲ ಪಾರ್ಟ್‌ಟೈಂ ಕೆಲಸ ಎಂದುಕೊಂಡಿದ್ದೆ. ಆದರೆ ಇದು ಹಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.'' ಲಲಿತಾ ತಾವು ಮೊದಲಿದ್ದ ಕೆಲಸಕ್ಕೆ ರಾಜೀನಾಮೆ ನೀಡಿದ್ದರು ಎನ್ನುವುದು ಜೂಲಿಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಆದರೆ ಕೆಲಸವಿಲ್ಲದೆ ಸುಮ್ಮನೆ ಕೂರಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದೆ ಲಲಿತಾ ಪುನಃ ಕೆಲಸಕ್ಕೆ ಸೇರಿದ್ದರು. ಆದರೆ ಇನ್ನು ಅಂತಹ ಅವಕಾಶವಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ಇರಬಹುದೋ? `ನೀವು ನಿವೃತ್ತಿ ಹೊಂದಲು ಇಷ್ಟವಿಲ್ಲದಿದ್ದಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಬಹುದಲ್ಲ?' ಎಂದು ಜೂಲಿ ಹೇಳಬೇಕೆಂದು ಕೊಂಡಿದ್ದಳು. ಆದರೆ ಅವಳ ಬಾಸ್‌ ಅಷ್ಟರಲ್ಲಾಗಲೇ ಲಲಿತಾರ ನಿವೃತ್ತಿಯನ್ನು ಘೋಷಿಸಿಯಾಗಿತ್ತು.
``ನಾನು ಬಹಳ ದೀರ್ಘಕಾಲದಿಂದಲೂ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಾ ಇದ್ದೇನೆ,'' ಲಲಿತಾ ಹೇಳಿದರು. ಆಫೀಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಲಲಿತಾರ ನಿವೃತ್ತಿಯ ಕೊನೆ ದಿನ ಏರ್ಪಡಿಸಲಾಗಿದ್ದ ಸೆಂಡಾಫ್‌ ಪಾರ್ಟಿ ಕುರಿತು ಆಕೆ ಏನು ಹೇಳಲಿದ್ದಾರೆ ಎನ್ನುವುದರ ಕುತೂಹಲ ಜೂಲಿಗೆ ಉಸಿರು ಬಿಗಿಹಿಡಿಯುವಂತೆ ಮಾಡಿತ್ತು. ಪಾರ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ವಿವಿಧ ಬಗೆಯ ಪಾನೀಯಗಳಲ್ಲದೆ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಆರ್ಡರ್‌ ಕೊಟ್ಟು ಮಾಡಿದ ಕೇಕ್ ಇತ್ತು. ಲಲಿತಾಗೆ ನೀಡಿದ ಹೂಗುಚ್ಛ ಹಾಗೂ ಗಿಫ್ಟ್ ಗಳು ಬಹಳವೇ ಮೆಚ್ಚುಗೆಯಾಗಿತ್ತು.
``ಒಳ್ಳೆಯ ಪಾರ್ಟಿ ನೀಡಿದಿರಿ. ನಿಮಗೆಲ್ಲ ನನ್ನ ತುಂಬು ಹೃದಯದ ಧನ್ಯವಾದಗಳು,'' ಲಲಿತಾ ನುಡಿದರು. ಅತಿಯಾದ ಆನಂದದಿಂದ ಅವರ ಕಣ್ಣುಗಳು ತೇಗೊಂಡಿದ್ದವು. ಗಂಟಲು ಉಬ್ಬಿ ಬಂದಿತ್ತು. ಆಫೀಸ್‌ನ ಇತರೇ ಸಹೋದ್ಯೋಗಿಗಳಿಂದ ನಾಲ್ಕು ಮಾತಾಡುವಂತೆ ಲಲಿತಾರಿಗೆ ಒತ್ತಡ ಬರತೊಡಗಿತು. ಜೂಲಿಗೆ ಮಾತ್ರ ಇವೆಲ್ಲ ಅತಿರೇಕವೆನಿಸಿತು. ಕಡೆಗೆ ಲಲಿತಾ, ``ಇಷ್ಟು ವರ್ಷಗಳ ಕಾಲ ನೀವೆಲ್ಲರೂ ಬಹಳ ಸಹಕಾರ ನೀಡಿದ್ದೀರಿ. ಅದಕ್ಕಾಗಿ ನಾನು ಎಂದಿಗೂ ನಿಮಗೆ ಋಣಿ,'' ಎಂದರು.
``ನೀವು ನಮ್ಮ ಸಂಸ್ಥೆಯ ಹಿರಿಯ, ಅನುಭವಿ ಉದ್ಯೋಗಿಯಾಗಿದ್ದೀರಿ. ನಾವು ನಿಮ್ಮಿಂದ ಸಾಕಷ್ಟು ಕಲಿತಿದ್ದೇವೆ,'' ಮ್ಯಾನೇಜರ್‌ಸುಹಾಸ್‌ ಮಾತಾಡಿದರು.
``ಕೇಳಿ, ಕೇಳಿ.....'' ಜೂಲಿ ಸೇರಿದಂತೆ ಎಲ್ಲರೂ ಒಕ್ಕೊರಲಿನಿಂದ ಕೂಗಿ ಹೇಳಿದರು.
ಲಲಿತಾ ಪ್ರಾರಂಭದಿಂದಲೂ ಸಂಸ್ಥೆಗಾಗಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ್ದರು. ಆಕೆ ಎಲ್ಲರೊಡನೆ ಬೆರೆತು, ಎಲ್ಲರ ಮೇಲೆಯೂ ಪ್ರಭಾವ ಬೀರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದರು. ಹೀಗಾಗಿಯೇ ಜೂಲಿಗೆ, ಲಲಿತಾ ಸಂಸ್ಥೆಯನ್ನು ತೊರೆಯುತ್ತಿರುವುದು ಓವರ್ ಸಹೋದ್ಯೋಗಿ, ಉತ್ತಮ ಸ್ನೇಹಿತೆಯ ಅಗಲುವಿಕೆಯ ನೋವನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡಿತ್ತು.
ಲಲಿತಾ ಮುಂದುವರಿದು, ``ಇನ್ನು ನಾನು ನನ್ನ ವಯಸ್ಸಿನವರೊಡನೆ ಸ್ನೇಹ ಬೆಳೆಸುತ್ತೇನೆ,'' ಎಂದರು.
`ಹಾಗಾದರೆ ಲಲಿತಾ ವೃದ್ಧಾಶ್ರಮ ಸೇರಲಿದ್ದಾರೆಯೇ? ಹಾಗೇನಾದರೂ ಆದರೆ....?' ಜೂಲಿ ಯೋಚಿಸಿದಳು.
ಲಲಿತಾ ಮತ್ತು ಜೂಲಿ ಪರಸ್ಪರ ತಮ್ಮ ಮೊಬೈಲ್ ಸಂಖ್ಯೆಗಳನ್ನು ವಿನಿಮಯ ಮಾಡಿಕೊಂಡರು. ತನ್ನನ್ನು ಆಗಾಗ ಭೇಟಿಯಾಗುವಂತೆ ಜೂಲಿ, ಲಲಿತಾರನ್ನು ಕೇಳಿಕೊಂಡಳು.
