``ರೂಪಾ, ನೀನು ಬಂದಿದ್ದು ಒಳ್ಳೇದಾಯ್ತು. ಸರಿಯಾದ ಸಮಯಕ್ಕೇ ಬಂದೆ,'' ರೂಪಾಳನ್ನು ನೋಡಿದ ಕೂಡಲೇ ಸುರೇಶನ ಮುಖ ಅರಳಿತು.
``ನಾನಂತೂ ಯಾವಾಗಲೂ ಸರಿಯಾದ ಸಮಯಕ್ಕೇ ಬರೋದು ಭಾವಾ. ಅಂದಹಾಗೆ ಏನು ವಿಷಯ?''
``ನಾಳೆ ಶ್ರೇಯಾಳ ಸ್ಕೂಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಪೇರೆಂಟ್ಸ್ ನ್ನು ಕರೆದಿದ್ದಾರೆ. ನಾನು ಹೋಗೋಕಾಗಲ್ಲ. ನಾಳೆ ನಮ್ಮ ಹೆಡ್‌ ಆಫೀಸಿನಿಂದ ಇನ್‌ಸ್ಪೆಕ್ಷನ್‌ಗೆ ಬರ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಇನ್ನು ಸುಮನಾಳ ಬಗ್ಗೆ ನಿನಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಗೊತ್ತು. 4-5 ಜನರನ್ನು ನೋಡಿಬಿಟ್ರೆ ಸಾಕು, ಬಾಯಿಂದ ಮಾತೇ ಹೊರಡಲ್ಲ. ನಾಳೆ ನೀನು ಶ್ರೇಯಾಳ ಸ್ಕೂಲಿಗೆ ಹೋಗಿಬಂದ್ರೆ ಬಹಳ ಉಪಕಾರ ಆಗುತ್ತೆ,'' ಸುರೇಶ್‌ ಹೇಳಿದ.
``ನೀವು ಹೇಳಿದ್ರೆ ನನಗೆ ಆರ್ಡರ್‌ ಮಾಡಿದ ಹಾಗೆ. ಖಂಡಿತಾ ಮಾಡ್ತೀನಿ. ಆದರೆ ನೀವು ನನಗೊಂದು ಫೇವರ್‌ಮಾಡಲೇಬೇಕು.''
``ಅದೇನು ಹೇಳು.''
``ನಾಳೆ ಲಿಬರ್ಟಿಲಿ ಹೊಸ ಇಂಗ್ಲಿಷ್‌ ಫಿಲ್ಮ್ ಬರಲಿದೆ. ನನ್ನನ್ನು ಅದಕ್ಕೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಬೇಕು,'' ರೂಪಾ ಹೇಳಿದಳು.
``ಅದೇನು ದೊಡ್ಡ ವಿಷಯ? ನಾನೂ ಆ ಫಿಲ್ಮ್ ನೋಡಬೇಕೂಂತಿದ್ದೆ. ಇಷ್ಟು ಒಳ್ಳೆ ಕಂಪನಿ ಸಿಕ್ಕಿದ್ರೆ ಇನ್ನೇನು?'' ಸುರೇಶ್‌ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕ.
``ಹ್ಞೂಂ ಅಂತೂ ಶ್ರೇಯಾಳ ಪ್ರಾಬ್ಲಂ ಬಗೆಹರೀತು. ಇನ್ನೇನು ಶ್ರೇಯಾ, ಖುಷಿ ತಾನೆ?'' ಸುರೇಶ್‌ ಕೇಳಿದ.
``ಇಲ್ಲ. ನನಗೆ ಖುಷಿ ಇಲ್ಲ. ಬಹಳ ದುಃಖವಾಗಿದೆ. ನಮ್ಮ ಸ್ಕೂಲಿನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಫ್ರೆಂಡ್ಸ್ ಎಲ್ಲ ಅಪ್ಪ, ಅಮ್ಮನ ಜೊತೆ ಬರುವಾಗ ನಾನು ಮಾತ್ರ ರೂಪಾ ಆಂಟಿಯ ಜೊತೆ ಹೋಗೋದಾ?'' ಶ್ರೇಯಾಗೆ ಅಳುವೇ ಬಂತು.
``ಚಿಂತಿಸಬೇಡ. ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಸ್ಕೂಲಿಗೆ ಬಂದು ನಿನ್ನ ಮಿಸ್‌ ಜೊತೆ ಮಾತಾಡ್ತೀನಿ,'' ರೂಪಾ ಶ್ರೇಯಾಳನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು.
``ನೀವು ನಮ್ಮ ಸ್ಕೂಲಿಗೆ ಬರೋದು ಬೇಡ. ನನ್ನ ಅಪ್ಪ, ಅಮ್ಮ ನನ್ನ ಜೊತೆಗೆ ಬರೋದಿಲ್ಲಾಂದ್ರೆ ನಾಳೆ ನಾನು ಸ್ಕೂಲಿಗೇ ಹೋಗಲ್ಲ.'' ಶ್ರೇಯಾ ಕಾಲಿನಿಂದ ನೆಲ ಒದ್ದು ಅಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಟುಹೋದಳು.
``ನೀನು ಅವಳನ್ನು ತಲೆ ಮೇಲೆ ಕೂಡಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೀಯ. ಮನೆಗೆ ಬಂದ ಅತಿಥಿಗಳ ಜೊತೆ ಹೇಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸಬೇಕೂಂತ ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿಕೊಟ್ಟಿಲ್ಲ,'' ಸುರೇಶ್‌ ಸುಮನಾಳನ್ನು ಬೈದ.
``ಅವಳನ್ನು ಯಾಕೋ ಬೈತೀಯ? ನೀನೂ ಶ್ರೇಯಾಗೆ ತಂದೆ ತಾನೆ. ನೀನ್ಯಾಕೆ ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿಕೊಟ್ಟಿಲ್ಲ?'' ಸುರೇಶನ ತಾಯಿ ಮಂಗಳಾ ಅದುವರೆಗೆ ಅವರ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದವರು ಹೇಳಿದರು.
``ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಸರಿಯಾದ ಪಾಠ ಕಲಿಸ್ತೀನಿ. ಜೀವನಪೂರ್ತಿ ನೆನಸ್ಕೋಬೇಕು,'' ಸುರೇಶ್‌ ವೇಗವಾಗಿ ಒಳಗೆ ನುಗ್ಗಿದಾಗ ಸುಮನಾ ಬೆಚ್ಚಿದಳು. ಅವಳು ಒಳಗೆ ಓಡಿ ಶ್ರೇಯಾಳನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡಳು.
``ಇವತ್ತಿಂದ ಇವಳಿಗೆ ಊಟ ತಿಂಡಿ ಕೊಡಬೇಡ. 2 ದಿನ ಹಸಿದುಕೊಂಡು ಇದ್ರೆ ಬುದ್ಧಿ ಬರುತ್ತೆ,'' ಸುರೇಶ್‌ ಸೋಫಾದಲ್ಲಿ ಕೂಡುತ್ತಾ ಹೇಳಿದ.
``ಯಾಕೆ ಇಷ್ಟು ಕೋಪಿಸ್ಕೊತೀರಾ ಭಾವಾ? ಶ್ರೇಯಾ ಇನ್ನೂ 5 ವರ್ಷದ ಮಗು. ಅವಳಿಗೆ ಏನು ಗೊತ್ತಾಗುತ್ತೆ? ಏನೋ ಮನಸ್ಸಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದು ಮಾತಾಡಿಬಿಟ್ಳು. ಆಯ್ತು ಇನ್ನು ನಗಿ ಭಾವ. ಕೋಪಿಸ್ಕೊಂಡ್ರೆ ನೀವು ಸ್ವಲ್ಪನೂ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕಾಣಿಸಲ್ಲ,'' ರೂಪಾ ಬಹಳ ಪ್ರೀತಿಯಿಂದ ಹೇಳಿದಾಗ ಸುಮನಾಗೆ ಸಿಟ್ಟು ಬಂತು.
