ಪುಟ್ಟ ಗುಬ್ಬಿಯೊಂದು ಒಣಹುಲ್ಲು, ಕಡ್ಡಿಗಳನ್ನು ಆಯ್ದು ಆಯ್ದು ತಂದು ಗೂಡು ಕಟ್ಟುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡು ದೀಪಾಳ ತುಟಿಯ ಮೇಲೆ ನಗು ಅರಳಿತು. ಅವಳ ಕೈ ಸಹಜವಾಗಿ ತನ್ನ ಉಬ್ಬಿದ ಹೊಟ್ಟೆಯನ್ನು ಸವರಿತು. ಇನ್ನೂ ಕೆಲವೇ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಪುಟ್ಟದೊಂದು ಕಂದ ಈ ಅಂಗಳದಲ್ಲಿ ಆಡುವುದನ್ನು ಎಣಿಸಿ ಅವಳ ಮನ ಮಮತೆಯಿಂದ ಬಿರಿಯಿತು. ತಂತಿಯ ಮೇಲಿದ್ದ ಒಣಗಿದ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನೆಲ್ಲ ತಂದು ಮಡಿಸಿಟ್ಟಳು. ಅದೇ ಸಮಯಕ್ಕೆ ಕರೆಗಂಟೆ ಬಾರಿಸಿತು.
``ಇಷ್ಟು ಬೇಗನೆ ಮನೆಗೆ ಬಂದಿರುವೆಯಲ್ಲ....'' ಒಳಗೆ ಬರುತ್ತಾ ಭಾಸ್ಕರ್‌ ಕೇಳಿದ.
``ಇವತ್ತು ಮೈ ಸರಿಯಿರಲಿಲ್ಲ..... ಅದಕ್ಕೇ ಕೆಲಸಕ್ಕೆ ಹೋಗುವುದಕ್ಕೆ ಮನಸ್ಸಾಗಲಿಲ್ಲ,'' ದೀಪಾ ಉತ್ತರಿಸಿದಳು.
ತನಗೆ ಆರೋಗ್ಯ ಚೆನ್ನಾಗಿರಲಿಲ್ಲವೆಂದು ಕೇಳಿ ಭಾಸ್ಕರ್‌ ಹತ್ತಿರ ಬಂದು ಮೈದಡವುತ್ತಾನೆಂಬ ಆಶಯದಿಂದ ದೀಪಾ ಪತಿಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲೇ ನಿಂತಳು. ಆದರೆ ಭಾಸ್ಕರ್‌ ಏನೂ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸದೆ ಕೈಕಾಲು ತೊಳೆಯಲು ಬಾತ್‌ ರೂಮ್ ನತ್ತ ನಡೆದಾಗ ದೀಪಾ ಪೆಚ್ಚಾಗಿ ಅಡುಗೆಮನೆಗೆ ಹೋದಳು.
ಮದುವೆಯಾದ 4 ವರ್ಷಗಳ ಬಳಿಕ ದೀಪಾ ಗರ್ಭಿಣಿಯಾಗಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಸಂತೋಷ ಮುಗಿಲು ಮುಟ್ಟಿತ್ತು. ಆದರೆ ಭಾಸ್ಕರ ವಿಶೇಷ ಪ್ರಭಾವಿತನಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ದೀಪಾ ತಾನೊಬ್ಬಳೇ ಡಾಕ್ಟರ್‌ ಬಳಿ ಚೆಕಪ್‌ ಗಾಗಿ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಳು. ತನ್ನ ಆಹಾರ ಪಾನೀಯಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಗಮನವಿರಿಸಿದ್ದಳು. ಎಂದಾದರೂ ಭಾಸ್ಕರನೊಡನೆ ತನ್ನ ಕಷ್ಟ ಸುಖ ಹಂಚಿಕೊಳ್ಳಲು ಹೋದರೆ, ತಾನು ಕೆಲಸದಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಂತ ವ್ಯಸ್ತನಾಗಿರುವೆನೆಂದು ಹೇಳುತ್ತಾ ಅವನು ಜವಾಬ್ದಾರಿಯಿಂದ ಜಾರಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದ. ದೀಪಾ ಕೊಂಚ ಬೇಸರದಿಂದಲೇ ದಿನ ಕಳೆಯುತ್ತಿದ್ದಳು. ಮಗು ಹುಟ್ಟಿದ ಮೇಲೆ ಪತಿಗೆ ತನ್ನ ಕುಡಿಯ ಮೇಲೆ ಪ್ರೀತಿ ಹುಟ್ಟಬಹುದು. ಅವನು ತನ್ನ ಜವಾಬ್ದಾರಿಯನ್ನು ಅರಿತುಕೊಳ್ಳಬಹುದೆಂಬ ಭರವಸೆಯ ಮೇಲೆ ಅವಳು ಎಲ್ಲ ಕೆಲಸವನ್ನೂ ತನ್ನ ಹೆಗಲ ಮೇಲೆ ಹೊತ್ತು ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಳು.
ದೀಪಾವಳಿಗೆ ಹೊರಗೆ ದುಡಿಯಬೇಕಾದ ಪ್ರಮೇಯವೇನಿರಲಿಲ್ಲ. ಭಾಸ್ಕರನ ಸಂಪಾದನೆಯೇ ಚೆನ್ನಾಗಿತ್ತು. ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಳೇ ಕುಳಿತು ಮಾಡುವುದೇನು ಎಂದು ಪಾರ್ಲರ್‌ ನ ಕೆಲಸಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಳು. ಗರ್ಭಿಣಿಯಾದ ನಂತರ ಅವಳು ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ಪಾರ್ಲರ್‌ ನ ಒಡತಿಗೆ ಇವಳನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಕೊಡಲು ಇಷ್ಟವಿರಲಿಲ್ಲ. ಇವಳ ಕೈ ಚಳಕದಿಂದ ಗ್ರಾಹಕರ ಸಂಖ್ಯೆ ಏರಿತ್ತು. ದೀಪಾಳ ಈಗಿನ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ಪಾರ್ಲರ್‌ ನ ಒಡತಿ ಮತ್ತು ಉಳಿದ ಹುಡುಗಿಯರು ಅವಳಿಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ಸಹಕಾರ ನೀಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವಳ ಆರೋಗ್ಯ ಸರಿಯಿಲ್ಲದಾಗ ಅಥವಾ ಆಯಾಸವಾದಾಗ ರಜೆ ಪಡೆಯಲು ಏನೂ ತೊಂದರೆ ಇರಲಿಲ್ಲ.
ಭಾಸ್ಕರ್‌ ಒಂದು ಪ್ರೈವೇಟ್‌ ಕಂಪನಿಯ ಮ್ಯಾನೇಜರ್‌ ಆಗಿದ್ದ. ಅವನ ಅಧೀನದಲ್ಲಿ 24 ಜನರು ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವನ ಆಫೀಸಿನಲ್ಲಿ ಒಂದು ಕಸ್ಟಮರ್‌ ಸರ್ವೀಸ್‌ ಹುದ್ದೆ ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು. ಅದಕ್ಕಾಗಿ ಜಾಹೀರಾತು ನೀಡಲಾಗಿತ್ತು. ಆ ಜಾಹೀರಾತಿಗೆ ಅರ್ಜಿ ಸಲ್ಲಿಸಿದ್ದರಲ್ಲಿ ಊರ್ಮಿಳಾ ಕೂಡ ಒಬ್ಬಳು. ಸಂದರ್ಶನಕ್ಕಾಗಿ ಅವಳು ಬಂದಾಗ, ಅವಳ ಮಧುರ ಧ್ವನಿ, ಆಕರ್ಷಕ ವ್ಯಕ್ತಿತ್ವ ಮತ್ತು ಹಿಂದಿನ ಅನುಭವದ ಆಧಾರದ ಮೇಲೆ ಅವಳನ್ನು ಆರಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಾಯಿತು.
